Le premier radar à insectes en Israël offre une chance d’évaluer la quantité d’insectes dans le ciel ce qui ne pouvait pas être calculé auparavant. Le nouveau radar a été installé près de l’Agamon Hula par des chercheurs du département de biologie évolutive et environnementale de l’Université de Haïfa. L’appareil permettra aux chercheurs d’estimer la densité, la direction et la vitesse de migration, l’élévation et la taille corporelle des insectes, et d’évaluer les facteurs influençant les insectes qui volent dans cette zone. « C’est le seul radar capable de nous fournir des informations complètes sur le mouvement des insectes dans l’air. Nous pourrons mesurer le flux d’insectes qui migrent en grand nombre une grande partie de l’année. Nous pourrons également identifier les encarts pollinisateurs qui sont d’une grande importance pour les plantes sauvages et l’agriculture, ainsi que d’autres insectes qui causent des dommages à l’agriculture, comme diverses espèces de papillons de nuit », a expliqué le Pr Nir Sapir du Département de l’évolution et de l’agriculture.
Biologie environnementale à l’Université de Haïfa
L’une des premières études des chercheurs à l’aide du radar à insectes vise à surveiller la chenille légionnaire d’automne, une espèce de papillon de nuit invasive récemment arrivée en Israël en provenance d’Amérique du Sud. Nir Sapir explique que cette espèce est l’une des plus nuisibles au monde et qu’elle est connue pour causer des dommages à plus de 350 espèces de plantes. « La culture la plus touchée par les larves de la chenille légionnaire d’automne est le maïs. En coopération avec le Dr Liora Shaltiel-Harpaz du Tel Hai College et de l’institut MIGAL, et avec d’autres chercheurs de diverses institutions, nous avons commencé à utiliser le radar afin de comprendre le mouvement de ces papillons, comme première étape vers le contrôle de leur propagation », a commenté le Pr Sapir. Les insectes sont de très petites créatures qui ne peuvent pas être facilement identifiées à l’aide de radars ordinaires, tels que ceux utilisés pour surveiller les oiseaux.
« La particularité du radar à insectes est qu’il émet un rayon très étroit capable de concentrer une grande quantité d’énergie dans une zone limitée, ainsi qu’un rayon vertical dirigé vers le haut afin d’éviter les rebonds de l’environnement » a expliqué le Pr Sapir. En utilisant des variables telles que la taille, la vitesse de vol, le mouvement des ailes et la forme du corps obtenus à partir du radar, les chercheurs prévoient d’appliquer un outil de classification basé sur « l’apprentissage » de la machine pour identifier des groupes d’insectes et plus tard des espèces spécifiques, comme le Légionnaire d’automne, avec l’aide du radar. Le corps des insectes contient généralement 10 % d’azote et 1 % de phosphore. Cela en fait un excellent engrais pour les plantes et les cultures, et un fourrage nutritif pour les insectes mangeurs tels que les oiseaux, les chauves-souris et d’autres espèces. De nombreux insectes fournissent des « services » vitaux pour le maintien des écosystèmes, tels que la pollinisation, la lutte naturelle contre les ravageurs et l’approvisionnement en nourriture pour les petits animaux de proie.
Dans une précédente étude à laquelle Nir Sapir a participé, publiée dans Science, il a été constaté que la migration des insectes est la plus grande migration des environnements terrestres. Rien qu’en Grande-Bretagne, quelque 3,5 billions d’insectes migrent chaque année, créant une biomasse près de huit fois supérieure à celle des oiseaux migrateurs. Le Pr Sapir prévoit que la migration des insectes en Israël se fera à une échelle encore plus grande. «Dans les régions du nord comme l’Angleterre, il n’y a pas d’activité d’insectes en hiver. Dans notre région, il y a de grandes populations d’insectes tout au long de l’année, y compris en hiver. Les conditions de développement de populations importantes y sont beaucoup plus favorables. Grâce au radar, nous pourrons d’ici quelques années calculer les quantités d’insectes de chaque taille et groupe donné qui traversent Israël, ce qui était impossible avec les outils précédents. Nous serons en mesure de comprendre si la température ambiante et d’autres conditions, telles que le vent, affectent le nombre d’insectes. Nous pourrons mesurer l’impact du réchauffement climatique sur le nombre d’insectes. C’est important, car les insectes constituent un élément majeur des interactions écologiques vitales dans de nombreux écosystèmes », conclut le Pr Sapir.
Traduit et adapté par Esther Amar pour Israël Science Info